Kitajska klasična proza

Pisanje proze v starodavni in predmoderni Kitajski se je od poezije razlikovalo po tem, da je bilo manj togo strukturirano in ni bilo kot verzi v pesmi ali kot eden od običajnih stilov poezije. Toda v primerjavi z angleško prozo je bila literarna proza ​​pred letom 1900 pogosto veliko bolj formalizirana. Razen popularnih romanov in gledaliških iger je bila večina literarnih proznih del napisana v literarnem klasičnem jeziku. Ta klasični jezik je uporabljal slovnico in starodavne znake iz obdobja Vojujočih se držav (475-221 pr.n.št.) in iz obdobja dinastije Han (206 pr.n.št. – 220 pr.n.št.). Pisatelji so poskušali posnemati primere proze v starodavnih filozofskih in religioznih knjigah, kot sta Mencius (孟子) in Zhuang Zi (莊子). Ta stara besedila, za katera se je domnevalo, da segajo od približno 600 do 200 pr.n.št., naj bi vsebovala primere previdnih in dobro utemeljenih diskurzov ter bila primer dobre organizacije in sloga. V obdobju dinastije Han (206 pr.n.št. – 220 n.št.) se je pojavil bolj formaliziran slog proze, ki se je imenoval Piantiwen (駢體文) ali vzporedni prozni slog. Toda v dobi Tang in Song so ljudje začeli pisati v manj formalnem in bolj starodavnem slogu, imenovanem Guwen (古文) iz obdobja Vojujočih se držav. Klasično prozo lahko torej razdelimo na tri vrste, imenovane slog Piantiwen, slog Guwen in ljudski slog, ki se uporablja v opernih dramah in v štirih klasičnih romanih kitajske literature.

Približno 2000 let po obdobju dinastije Qin (221-206 pr.n.št.) so imeli kitajski pisci oviro, s katero se evropski pisci po renesansi na splošno niso soočali. Kitajski pisci so na splošno morali pisati v skupnem knjižnem jeziku, ki ni bil njihov materni ali domači jezik nikjer. Starodavni jeziki iz obdobja sprtih držav so izumrli. Toda pisci so morali ohraniti slovnico in uporabo besedišča. Na nek način je to podobno, kot so izobraženi Evropejci pisali v latinščini do renesančne dobe.

V času dinastije Qin (221-206 pr.n.št.) je cesar ukazal, da se uničijo vsa besedila, razen tistih iz filozofije, imenovane legalizem, in nekaterih znanosti, ki so mu bile naklonjene. Prišlo je do 'Sežiga knjig in pokopa učenjakov'. Učinkovito so uničili več religij in filozofskih šol ter veliko starodavne literature. V obdobju Hana so ljudje poskušali rekonstruirati in ohraniti izgubljeno. Kot pomembna so se izkazala dela, pripisana Konfuciju, Menciju, Zhuang Ziju, Lao Ziju in nekaterim drugim filozofom. Mencius, katerega knjiga je veljala za eno glavnih besedil konfucianizma, naj bi imela elegantno dikcijo, in Zhuang Zi, katerega besedilo je bilo eden od dveh stebrov šole daoizma, ki se je pojavila v dobi Han, je pokazal, kako učinkovito uporabljati anekdote in alegorije. Kitajski pisatelji so poskušali kopirati njihove sloge. Primer sloga iz obdobja pred Qin naj bi bil preprost in neposreden.

V dobi Han se je razvila različica sloga, ki se je imenovala Piantiwen (駢體文). Ta slog ni bil tako jasen ali natančen, vendar je bil rožnat, okrašen in tog. Slog Piantiwen je bil priljubljen več sto let pozneje.
V poznem obdobju Tanga (618-907) sta dva ugledna uradnika poskušala ponovno uvesti prejšnji slog, imenovan Guwen. Han Yu (768–824) in Liu Zongyuan sta poskušala druge naučiti uporabljati Guwen. Veljata za dva velika mojstra proze iz obdobja Tang in Song. Toda dinastija Tang je padla in jo je nadomestila dinastija Song (960–1279 AD). V času dinastije Song je drugi literat po imenu Ouyang Xiu (1007-1072) pomagal obuditi pisanje v slogu Guwen. Ta neoklasični slog je prevladoval v pisanju proze naslednjih 800 let. To je bil pisni sistem vladarjev v dobi Ming (1368-1644) in Qing (1645-1912).

Da bi pridobili vstop v birokracijo v obdobjih Ming in Qing, so morali kandidati opraviti cesarski kvalifikacijski izpit. Izpitno gradivo je bilo 9 klasikov neokonfucianizma, kot je bilo kodificirano v obdobju Song. Štiri knjige in pet klasikov (四書五經) so si v bistvu zapomnili tisti, ki so se najbolje odrezali na izpitih. Ta dela so vsebovala slog pisanja, ki so ga literati želeli posnemati.
Po štirinajstem stoletju je postala popularna domača leposlovja. To je morda zato, ker je izum tiska omogočil širšo objavo del. V obdobjih Yuan (1279-1368), Ming in Qing so izšli štirje romani, ki veljajo za najboljše v kitajski zgodovini. Štirje romani se na Kitajskem pogosto imenujejo 'štirje klasiki'. Vsi štirje so bili napisani v govorjenem jeziku svojega časa za razliko od večine starodavne literature, ki je bila napisana v literarnem klasičnem jeziku.

Vsi ti štirje romani imajo sporno avtorstvo. so: Romantika treh kraljestev ki naj bi ga napisal Luo Guan Zhong v času dinastije Yuan (1279-1368); Vodna meja ki naj bi ga napisal Shi Nai An v obdobju Yuan; Potovanje na Zahod za katero se domneva, da jo je Wu Cheng'en anonimno objavil v času dinastije Ming (1368-1644); in Sanje o Rdeči komori naj bi ga napisal Cao Xueqin (1715-1763) v obdobju dinastije Qing (1644-1911). Pisatelji so pisali v različnih jezikih, domače proze pa lahko imenujemo tretja vrsta klasične proze.